Daniel Auteuil naît à Alger, par hasard, alors que ses parents, comédiens, se produisent dans la ville, où ils résident jusqu'à ses six mois1. Il grandit à Avignon où ses parents, Henri et Yvonne, sont chanteurs lyriques d'opéras et d'opérettes. La fréquentation des théâtres où se produisent ses parents, les tournées notamment avec l'Opéra de Paris le prédisposent à embrasser une carrière artistique. À quatre ans il est déjà sur scène dans le rôle du fils de Madame Butterfly2. Vers l'âge de 7 ans, il vit à Nancy, ville dont il garde beaucoup de souvenirs. Auteuil est son pseudo !
À seize ans André Benedetto qui anime une compagnie à Avignon le fait débuter dans un premier rôle sur scène, une pièce de Tchekhov (La Demande en mariage)3. Pour faire plaisir à ses parents il commence des études de géomètre et, le samedi soir, pour se faire un peu d'argent de poche, il tient le vestiaire d'une boîte de nuit4. En 1969, après avoir fréquenté entre autres le Lycée Philippe de Girard à Avignon, il monte à Paris avec son ami Roger Mirmont4. Il s'inscrit aux cours d'art dramatique du Cours Florent. Malgré plusieurs tentatives, il ne sera jamais admis au concours d'entrée du CNSAD.
En 1970, il fait ses débuts au théâtre national populaire (dans Early Morning) puis joue en 1972 et 1973 dans la comédie musicale américaine Godspell aux côtés, notamment, d'Armande Altaï, Dave et Michel Elias. Partenaire au théâtre d'Edwige Feuillère (La folle de Chaillot) et de Maria Pacôme (Apprends-moi, Céline), il connaît un triomphe sur les planches au côté de François Périer grâce au Coup de chapeau qui lui vaut le prix Gérard Philipe 1979, décerné au meilleur jeune acteur de l'année. Il monte et interprète ensuite, pour la scène, Le Garçon d'appartement, que Gérard Lauzier adapte au cinéma en 1982 sous le titre T'empêches tout le monde de dormir.
En 1974 il fait ses débuts à la télévision sous la direction de Marcel Jullian dans la série (Les Fargeots) avant d'enchaîner aux côtés de Rellys, Jackie Sardou et Fernand Sardou, (Adieu Amélie) de Jean-Paul Carrère5. En 1977, il interprète le rôle de l'inspecteur Camaret dans une série de six épisodes, Rendez-vous en noir, d'après le roman de William Irish.
En 1975, Gérard Pirès, qui l'a fait tourner quelques années auparavant dans une publicité pour Mennen5, se souvient de lui et lui offre son premier rôle au cinéma dans L'Agression aux côtés de Catherine Deneuve et Jean-Louis Trintignant.
Mais c'est avec son interprétation d'un lycéen flemmard, dragueur et peu studieux dans Les Sous-doués en 1980 qu'il accède à la notoriété et acquiert un statut de grand acteur comique. Le film connaît une suite : Les Sous-doués en vacances.
En 1981, il a une fille, Aurore, avec l'actrice Anne Jousset. En 1984, il rencontre Emmanuelle Béart sur le tournage de L'Amour en douce. Il chantera d'ailleurs la chanson du générique de ce film; " que la vie me pardonne ". Le disque sortira en 1985, Daniel Auteil partagera la vie d'Emmanuelle Béart 11 ans durant. Ils auront une fille, Nelly, née en 1992.
En 1986, il connaît la consécration, aux côtés d'Yves Montand, Gérard Depardieu et Emmanuelle Béart, grâce à son interprétation d'Ugolin dans le diptyque Jean de Florette et Manon des sources mis en scène par Claude Berri et adapté de l'œuvre de Marcel Pagnol. Sa prestation, qui révèle son talent d'interprète dramatique, lui permet d'être sacré « Meilleur acteur » à la 12e Cérémonie des Césars. Dans les années 1990, Daniel Auteuil enchaîne les rôles d'un registre plus grave grâce à des réalisateurs comme Claude Sautet (Un cœur en hiver), André Téchiné (Ma saison préférée), Régis Wargnier (Une femme française), Christian Vincent (La Séparation) ou encore Jaco Van Dormael (Le Huitième Jour). Pour ce dernier film, il remporte, ex æquo avec Pascal Duquenne, le Prix d'interprétation masculine à Cannes.
En 2000, il remporte un nouveau César pour le rôle de Gabor, un lanceur de couteaux amoureux d'une fille mystérieuse et malheureuse jouée par Vanessa Paradis dans La Fille sur le pont de Patrice Leconte.
Jusqu'au début des années 2000, il partage la vie de la comédienne Marianne Denicourt avant de rencontrer en 2003 l'artiste-peintre et sculptrice corse Aude Ambroggi, originaire de Bonifacio, où il vit encore aujourd'hui une partie de l'année. Il l'épouse à l'âge de 56 ans le samedi 22 juillet 2006 à Porto-Vecchio en Corse-du-Sud avec pour témoins le chanteur Dave et leurs amis Maxime Le Forestier, Christian Clavier et Élie Semoun.
Dans les années 2000, sa carrière est autant marquée par des rôles sombres : L'Adversaire de Nicole Garcia, 36 quai des Orfèvres d'Olivier Marchal, Caché de Michael Haneke, que par un retour remarqué à la comédie : Le Placard de Francis Veber, Après vous de Pierre Salvadori ou encore La Personne aux deux personnes de Nicolas & Bruno.
Daniel Auteuil est reconnu comme l'un des meilleurs acteurs du cinéma français. Le 26 septembre 2009 naît son fils Zachary, de son mariage avec Aude Ambroggi, 3e enfant de l'acteur, et 1er de son épouse.
Daniel Auteuil est parrain du téléthon 2009.
Début 2010, il se tourne vers la réalisation en passant derrière la caméra pour son premier long-métrage, La Fille du puisatier avec Sabine Azéma, Kad Merad, Jean-Pierre Darroussin et Nicolas Duvauchelle6.
Une salle de théâtre est baptisée en son nom aux Cours Florent.
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